Wie dit weekend de Westerplas bezocht kon niet enkel groenpootruiters, witgatjes en kleine plevieren bewonderen. Dit zijn ondertussen habitués geworden. Sinds zaterdag lopen er nieuwe gasten op het terrein die we er voor deze keer zelf hebben geplaatst: de herdwickschapen. Herdwicks zijn afkomstig uit het Engelse Lake District. Daar grazen ze in moerassige gebieden. Dankzij hun behaarde poten zijn ze goed aan dergelijke omstandigheden aangepast. Normale schapenrassen hebben onbehaarde poten waardoor ze makkelijk wondjes krijgen indien ze door ruige moerasvegetatie lopen. Die wondjes vormen een broeihaard voor allerlei ziektes waardoor plekken als deze Westerplas helemaal niet geschikt zijn voor de meeste schapenrassen. De Herdwicks waarvan de rammen prachtige gekrulde hoornen krijgen zouden hier geen last van hebben.

Op 5 juli werden de eerste vijf jonge rammen gelost, in september volgt er nog één (zie http://www.youtube.com/watch?v=_-0tV2HpVes en http://www.youtube.com/watch?v=IfEX4VQCUQ4). Met dit experiment willen we nagaan in welke mate de schapen de vegetatie in bedwang kunnen houden waarbij we de (loon)kosten zo beperkt mogelijk willen houden. Zonder beheer zou de Westerplas al snel dichtgroeien tot een moerasbos met wilg en zwarte els. Omdat we de plas open willen houden met voldoende modderige plekken voor de vele steltlopers zullen we naast het waterpeilbeheer de oprukkende vegetatie dus ook beheren via schapenbegrazing. Indien dit experiment succesvol is dan zullen we de kudde op termijn uitbreiden tot een 15-tal dieren en zullen we er mogelijk ook ooien inbrengen om te kweken maar daarvoor wachten we eerst rustig de eerste begrazingsresultaten af. Het Herdwickschaap is een oud ras waarvan het voortbestaan onzeker is. Beatrix Potter, wereldberoemd tekenaar van o.m. Peter Rabbit (http://www.peterrabbit.com/lakeland/lakeland1.cfm?territory=1&country=1), wordt door de Engelse regering financieel ondersteund om dit schapenras waar ze zielsveel van houdt voor uitsterven te behoeden. Als wij hierbij kunnen helpen dan graag. “Herdwick” is mogelijk te verklaren als Herd Vick m.n. schapenstal (het Engelse woord “herd” of kudde kenden jullie wellicht al).

Ook in de Latemse meersen trachten we de beheerswerken efficiënt aan te pakken. Waar we jaren terug de hooilanden in de Kwakstraat aanpakten met zeis en riek werken we tegenwoordig met moerastractor, hooikeerder en balenpers (zie http://www.youtube.com/watch?v=cdgvPfLXsRI en http://www.youtube.com/watch?v=a6Zupw_a0Kc&feature=related). Hoewel het zware machines zijn zorgen de brede banden voor een bodemdruk die lager is dan die van een voetstap van een volwassen man. Op die manier kunnen we ook onze natste percelen beheren zonder bodemschade en met een prachtige flora als resultaat. Door een deel van het werk te mechaniseren was er wat tijd vrij om tijdens de jaarlijkse zomerwerkdag wat structurele werkjes aan te pakken. Zo heeft de Jeugdbond voor Natuurstudie en Milieubescherming zich in het zweet gewerkt om het gemeentelijk wandelpad tussen Meers- en Kwakstraat terug in een acceptabele staat te brengen.

Toch hopen we dat de gemeente zelf nog zal investeren om het wandelpad over de volledige lengte kwaliteitsvol in te richten want het modderpad leidt al snel tot heel wat klachten van wandelaars. De gemeente heeft intussen enkele van de dringendste herstellingen (veroorzaakt door omgewaaide bomen) uitgevoerd. Hartelijk dank aan iedereen die hielp om de natuur te beheren en de wandelaars een prettig wandelparcours te bezorgen. Was je er niet bij dan krijg je zaterdag 18 oktober een nieuwe kans want dan halen we de tweede maal het gras binnen van de hooilanden in de Kwakstraat.